Thành phần chính của thuốc lá bao gồm thuốc lá khô và các chất phụ gia khác, sau khi đốt cháy có thể sản sinh ra nhiều chất có hại cho cơ thể như nicotine, hắc ín, acetone, benzen... Tác hại của các chất này đối với cơ thể là rất rõ ràng, ví dụ như nicotine có thể khiến người ta nghiện, còn carbon monoxide có thể gây thiếu oxy và tổn thương các mô và cơ quan khác nhau trong cơ thể.
Thuốc lá điện tử là sản phẩm điện tử mô phỏng thuốc lá và không chứa hắc ín. Nicotine trong thuốc lá điện tử thuộc về nicotine tự do hoặc muối nicotine, về cơ bản khác với nicotine trong thuốc lá đốt truyền thống. Trong khi đó, thành phần của thuốc lá điện tử tương đối đơn giản và không chứa các chất có hại khác nhau trong thuốc lá truyền thống, vì vậy tác hại của thuốc lá điện tử tương đối nhỏ.
Cần lưu ý rằng cả thuốc lá điện tử và thuốc lá đều có thể gây hại cho cơ thể con người, làm tăng nguy cơ mắc các bệnh về hô hấp và tim mạch. Do đó, nên bỏ thuốc lá càng nhiều càng tốt và tránh hút thuốc ở nơi công cộng.